USAF cancela compra de ‘reabastecedor adaptado’, estabelece prazo para um projeto completamente novo
O novo avião tanque furtivo deve chegar na década de 2030, diz o principal comprador de armas da USAF
Por Marcus Weisgerber
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A Força Aérea dos EUA está reduzindo sua próxima compra planejada de aeronaves-tanque – aquelas feitas para um projeto de avião a jato modificado – e levando a sério seu furtivo reabastecedor aéreo de última geração.
O serviço comprará apenas 75 avião-tanque em sua próxima parcela “Bridge Tanker”, anunciou Andrew Hunter, o principal comprador de armas do serviço, na noite de segunda-feira em uma conferência da Associação da Força Aérea em Aurora, Colorado. Isso está abaixo da aeronave “até 160” que o secretário da Força Aérea, Frank Kendall, falou no ano passado.
Hunter também ofereceu novos detalhes sobre o petroleiro depois disso: ele disse que o Sistema de Reabastecimento Aéreo de Próxima Geração, ou NGAS, precisa ser capaz de voar mais fundo no espaço aéreo contestado e ter mais autoproteção e rede avançada do que o atual KC-135, Petroleiros KC-10 e KC-46. Ele disse que os líderes de serviço querem que o NGAS voe antes do final da década de 2030.
A decisão de considerar “uma abordagem de folha de papel em branco não restrita a aeronaves comerciais derivadas” foi motivada por “ameaças que são colocadas por adversários em potencial a aeronaves de alto valor, incluindo avião-tanque”, disse ele. “Temos que ter uma abordagem que nos permita enfrentar essas ameaças e ainda reabastecer a força conjunta e permitir que ela os envolva [em] todas as operações críticas necessárias para conflitos de alta intensidade.”
Funcionários do serviço disseram que querem realizar uma competição para a nova aeronave.
Por duas décadas, a Força Aérea comprou avião-tanque em um plano de três aeronaves. As duas primeiras partes desse plano incluíam a compra de avião-tanque comercialmente modificados. A terceira fase foi a compra de uma aeronave de nova geração.
Passadas duas décadas, a Aeronáutica ainda está na primeira fase desse plano: comprar 179 aviões-tanque KC-46, que são Boeing 767 modificados. A segunda parte, o Bridge Tanker, está sendo cortada de 160 para 75 aviões em cinco anos, disse Hunter, acrescentando que provavelmente também serão KC-46s.
“Esperamos, com base nas informações que a indústria forneceu anteriormente, que isso pode nos levar ao KC-46 é a resposta”, disse Hunter.
Isso certamente atrairá a ira de alguns legisladores que defendem a concorrência. A Lockheed Martin se uniu ao fabricante europeu de aeronaves Airbus para lançar um avião-tanque A330 modificado. A Força Aérea escolheu o KC-46 em vez do maior avião-tanque A330 em 2011.
Mas a Boeing tem lutado para entregar o KC-46. Numerosos problemas de desenvolvimento custaram à empresa mais de US$ 5 bilhões no projeto.
Nos últimos meses, a L3Harris Technologies disse que estava construindo um avião-tanque a partir de um avião de carga bimotor Embraer KC-390. A empresa estava autofinanciando seu chamado programa Agile Tanker na esperança de que a Força Aérea o considerasse na fase três de suas compras de petroleiros.
O plano para um avião-tanque de novo design levanta uma questão multibilionária. Por mais de duas décadas, os líderes da Força Aérea alegaram que as necessidades futuras da Força estão muito além de suas possibilidades. Como um avião-tanque de novo design caberá no orçamento?
